Структура Наказа.

В историографии нередко документ именуется «Большим Наказом».

Официальный текст "Наказа Комиссии о составлении проекта нового уложения" состоял из 20 тематических глав и 526 статей. В 1768 году текст «Наказа» был дополнен Гл. XXI, содержавшей основы административно-полицейского управления, и Гл. XXII — о регулировании финансовых вопросов.  Таким образом, в «Наказе» содержится 22 главы и 655 статей. 

Общую структуру сего документа можно представить так:

Гл. I—V (ст. 1-38) — Общие принципы устройства государства.

Гл. VI—VII (ст. 39-79) — «О законах вообще» и «О законах подробно»: основы законодательной политики государства.

Гл. VIII—IX (ст. 80-141) — Уголовное право и судопроизводство.

Гл. X (ст.142-250) — Концепция уголовного права с точки зрения Чезаре Беккариа.

Гл. XI—XVIII (ст. 251—438) — Сословная организация общества.

Гл. XIX—XX (ст. 439—521) — Вопросы юридической техники.

Гл. XXI—XXII (ст. 522—655)—основы административно-полицейского управления, и регулирования финансовых вопросов.

Большая часть текста была, как видно, заимствованной. Однако в итоге у Екатерины вышло самостоятельное по конструкции и по политическим принципам творение. Разработанные ею постулаты законов были направлены на упрочение неограниченной власти монарха, законности, основанной на "разумной снисходительности", на гарантии гражданских прав в виде привилегий сословиям, на общее реформирование правовой системы в духе этих начал.

Следуя мысли Монтескье, "Наказ" отмечал, что законы в обществе связаны со многими факторами: верой, климатом, политикой правительства, правами. Всё это формирует исходное "народное умствование". Правильные законы должны следовать этому духу народа. "Ничего не должно запрещать законами, кроме того, что может быть вредно или каждому особенно, или всему обществу". Если народ делает что-либо без принуждения, значит, делает это охотно и хорошо - в этом главное правило лучшей государственной политики. Однако в "Наказе" отмечалось, что не всегда самые полезнейшие дела и разумные меры находят ответ в народных умах. Такое острое противоречие между властью и осознанными потребностями нации следует решать путём всемирного просвещения. "Для введения лучших законов необходимо потребно умы людские к тому приготовить".

Главы 9 и 10 специально устанавливали конкретные принципы законодательства в сфере уголовного права. Правильно построенный уголовный закон провозглашался важнейшей гарантией гражданской "вольности". "Наказ" категорически воспрещал любые жестокие по форме наказания, сокращал возможные случаи смертной казни. Суд также учреждение не столько карательное, сколько орган охраны общества и гражданина. И так как суд действует в реальном сословном обществе, то в нём гарантии судебной справедливости должны заключаться в участии выборных представителей от сословий в рассмотрении дел.

Главы 11-18 посвящались законодательству в социально-правовой сфере и гражданскому праву. Общество разделено на три сословия, исходя из естественного и исторического различия занятий. Более почётное место дворян гарантировало им особые привилегии на службе, в собственности. Но и для крестьянства важно "учредить что-либо полезное". Закон должен охранять всех, но гражданские права предоставляются соответственно сословно.

Последние, 19 и 20 главы "Наказа" устанавливали некоторые правила в отдельных вопросах законодательства. Декларировалась свобода вероисповедания, запрещались не предусмотренные законом суды.

Правительство придавало "Наказу" особое значение. Однако сама работа Комиссии Уложения затягивалось. Путаница, несовершенство организации Комиссии создавали препятствие для успешного ведения дела. Наряду с неумелой постановкой самих задач другим препятствием к успеху дела являлось смешение подготовительных работ с прямой обязанностью. В конце 1767 года Комиссию перевели в Петербург, где её деятельность также ничего не достигла. В конце 1768 года члены общего собрания были распущены ввиду войны с Турцией. Екатерина понимала неуспех дела и, оценив обстановку, распустила общее собрание, оставив некоторые частные комиссии, которые работали до 1774 года. Но и они работали немногим лучше. Таким образом, вследствие отсутствия подготовительных работ, непрактичности и неопределённости внешней организации дела и практического неумения руководителей Комиссия Уложения была упразднена.