Второй Континентальный конгресс и Декларация независимости 4 июля 1776 года.

В мае 1775 года в Филадельфии открылся второй Континентальный конгресс. Его участники были представителями плантаторов и крупной буржуазии. Но под влиянием революционного подъема народа большинство Конгресса склонились к разрыву с Англией. Конгресс признал своей армию, возникшую в начале войны из партизанских отрядов, назначил главнокомандующим богатого виргинского плантатора Джорджа Вашингтона (1732-1799). Вашингтон участвовал в военных действиях против французов и индейцев и приобрел репутацию способного военачальника. В годы войны за независимость он показал себя крупным политическим деятелем и полководцем, возглавившим революционно-освободительную армию. Но Вашингтон был противником предоставления всему народу широких политических прав и враждебно относился к демократическому движению.

По всей стране ширилась борьба за отделение колоний от Англии. Английский буржуазный демократ Т.Пейн, прибывший в 1774 году в Филадельфию, опубликовал памфлет "Здравый смысл", доказывавший абсурдность английской тирании. Пейн горячо пропагандировал провозглашение колоний самостоятельной демократической республикой и выдвигал идею естественного равенства людей в правах. Памфлет имел огромный успех и содействовал подъему революционного движения.

Влияние сторонников независимости усиливалось и в Конгрессе, особенно после того, как Северная Каролина и Виргиния объявили об отделении от Англии. 4 июля 1776 года Конгресс принял Декларацию независимости. Декларация объявила, что колониальный гнет противоречит "неотчуждаемым правам" человека на свободу, жизнь и стремление к счастью и что восставшие колонии, объединившиеся в Соединенные Штаты Америки, являются "свободными и независимыми государствами". Главным автором ее был Томас Джефферсон (1743-1826), виргинский плантатор и адвокат, буржуазный демократ, один из виднейших деятелей американской революции. Джефферсон разделял учение Руссо о народном верховенстве и естественном равенстве людей и внес в проект Декларации пункт об отмене рабства, что вызвало протест плантаторов и крупных капиталистов. В своих речах и сочинениях он идеализировал мелкую собственность фермеров и ремесленников и стоял за свободную раздачу земель на Западе. Мелкобуржуазный радикализм Джефферсона и защита им буржуазно-демократических свобод на практике сочетались с готовностью к соглашениям с рабовладельческим строем и крупной буржуазией. В годы войны за независимость революционные и демократические тенденции в деятельности Джефферсона проявились с наибольшей силой. Конгресс принял составленный им проект Декларации независимости после внесения в него редакционных изменений специально избранной для этого комиссией. Пункт, осуждавший рабство был исключен.

Несмотря на свою буржуазную ограниченность, Декларация независимости была прогрессивным и революционным документом. Она провозглашала принцип народного верховенства и равенства людей в правах и право народа на свержение тирании для создания нового правительства. Впервые в истории буржуазное собрание в лице Конгресса провозгласило эти революционные принципы. Но идеи Декларации о равенстве и правах людей шли гораздо дальше практических стремлений плантаторов и буржуазии, на деле не собиравшихся предоставлять политические права широким массам населения. Конгресс принял Декларацию только под напором народных масс, не собираясь выполнять все ее пункты. Провозглашение Декларации подняло авторитет Конгресса в народе и позволило буржуазии и плантаторам сохранить за собой руководящую роль в ходе североамериканской революции.