После первого выделения вируса гриппа в 1933 г. (штамм Н1) были зарегистрированы две пандемии – в 1957 и 1968 гг.

Возбудители гриппа разделяются на три серотипа вируса, обозначаемые латинскими буквами А, В, и С. Последовательность открытия вирусов гриппа (А – в  1933г, В – в 1940г и С – в 1947г) не случайна. Она соответствует их значимости в инфекционных болезнях человека и вирулентности этих возбудителей для людей. Вирус типа А вызывает грипп у человека, млекопитающих и птиц, а вирусы типа В и типа С – только у человека.Наибольшую роль в эпидемиологии гриппа играет вирус типа А, он и вызывал все пандемии, что связано с особой изменчивостью антигенной структуры этого серотипа. Начиная с 1957г, эпидемии гриппа происходят ежегодно. Вирусы гриппа серотипа А характеризуются высокой пластичностью, что выражается как в их способности к адаптации, так и в их естественной изменчивости. Адаптация характеризуется комплексом признаков, приобретенных в связи с изменением вида хозяина или системы, в которой происходит репродукция вирионов. Наиболее важным признаком адаптации является изменение интенсивности репродукции вирусов, патогенности и вирулентности вариант-штамма. Естественная изменчивость проявляется в многообразии существующих в природе видов и разновидностей вируса. Механизм изменчивости в естественных условиях недостаточно ясен.  Очевидно, он заключается в возникновении дрейф- и шифт-вариаций антигенах НА и NA; в образовании разновидностей с различным сочетанием НА и NA; в смене антигенного профиля эпидемически активных вирусов в человеческой популяции.