Отношения германцев с их южными соседями, римлянами, носили достаточно сложный характер.

Нельзя их свести только к отношениям вражды, хотя именно она выступает на первом плане. Первые сереьзные столкновения происходили при Юлии Цезаре, если не считать нашествия кимвров и тевтонов в 102-101 г. до н.э. Цезарь дал отпор свевскому королю Ариовисту, и далее, для устрашения германцев, он переходит на другой берег Рейна. При Августе были завоеваны часть зарейнских земель между Рейном и Везером. В 9 г. поражение Вара в Тевтобургском лесу приостановило наступление римских легионов на север. С этого времени римляне ограничились, главным образом, обороной. Они укрепляются на берегах Рейна и Дуная. Между Рейном и Дунаем был сооружен так называемый римский вал длиной 500 км, по своему стратегическому назначению и масштабности напоминающий Великую Китайскую стену. Оборонительные сооружения римлян некоторое время сдерживали вторжения германских племен. Однако во II в. начинается упорный натиск германских племен на территорию Римской империи, носивший уже более серьезный характер. Во второй половине II в., в течение 15 лет велась Маркоманская война (165-180) на Дунайских землях.

Квады и маркоманы вторглись в Северную Италию, откуда с большим трудом были вытеснены. В то же время римляне начали искать новые возможности сотрудничества, союза с германскими племенами. Римское правительство выделяет для них определенные территории в пределах империи, на которых селятся квады и маркоманы в качестве союзников-федератов. Эти земли находились между Верхним Рейном и Верхним Дунаем (по римскую сторону от римского вала) и получили название Десятинных полей. Существует предположение, что это название произошло от того налога, который платили союзники-федераты Римской империи.

В середине III в., когда Римская империя переживала особенно острый социальный и политический кризис, часть западно-германских племен: франки, свевы и др. перешли Рейн, т.е. римскую границу. Во второй половине II и в течение III вв. значительные передвижения происходили в восточно-германских племенах. Одна из наиболее мощных восточно-германских племенных группировок, готы, прошла с севера на юг, в бассейн Дуная, захватила часть территории Дакии и распространилась в Причерноморье, осев там после тяжелых боев со славянами. Здесь готы оставались около 150 лет, живя среди славян, восточно-сарматских племен. В Причерноморье готы образовали два мощнейших многоплеменных политических союза. По своему типу это были предгосударственные образования — Вестготское королевство на нижнем Дунае и Остготское королевство в бассейне нижнего Днепра. Таким образом готы вышли непосредственно к границам Восточной Римской империи.