В 407 году римские войска покинули пределы Британии, и страна на короткое время обрела покой и независимость. Но уже в середине V века в Британию вторглись германские племена, которые в течение столетия заселили большую часть ее территории. Кельты под руководством своих вождей упорно сопротивлялись, но потерпели поражение. Римские города были разрушены, кельтское население изгнано, уничтожено или обращено в рабство.
В результате англосаксонского завоевания на территории Британии через некоторое время образовался ряд мелких королевств: саксы заселили юг и образовали три королевства – Уэссекс, Суссекс и Эссекс; юты заселили юго-восток и создали королевство Кент; англы заселили восток Британии и образовали королевство англов; на севере появились два смешанных королевства – Мерсия и Нортумбрия.
В течение VI-VII веков возвышалось то одно, то другое государство, но как указывает Петрушевский Д.М.: « Король Уэссекса Экберт ( нач. IX в.) уже был королём для всех англосаксов, хотя и не все их королевства превратились в провинции Эссекса, и некоторые продолжали иметь своих собственных королей, признававших над собою высшую власть уэссекского короля». К этому времени в основном произошло слияние англосаксов и кельтов, сохранившихся после завоевания, в одну этническую область.
В конце VIII века в Британию начали вторгаться датчане. Почти 200 лет (с конца VIII до середины Х века) северо-восточная часть Англии подвергалась разорению и опустошению. Недаром в это время сложилась молитва: «От ярости норманнов избавь нас, Господи!» Но постепенно завоеватели стали оседать на северо-востоке Англии, создав там так называемую полосу «датского права». Население Британии сопротивлялось завоевателям, но безуспешно; силы англосаксов были разрознены.
Один из наиболее ярких моментов борьбы с датчанами приходится на правление англосаксонского короля Альфреда Великого (871 - 900 годы). Альфред вначале был вынужден бежать от датчан на юг. Позднее, перейдя к регулярной войне, он смог отбросить датчан за Темзу и вернул Лондон. Около 886 года был заключен договор о разделе страны: юго-западная часть оставалась у англосаксов, северо-восточная отходила к датчанам.
В конце X века Англия столкнулась с массированной волной набегов скандинавских викингов на её территорию. Король англосаксов Этельред II, желая обеспечить себе поддержку в борьбе с викингами, в 1002 г. женился на Эмме, сестре нормандского герцога Ричарда II. Однако, помощи от нормандцев Этельред II не получил и в 1013 г. был вынужден бежать вместе со своей семьёй в Нормандию.
К 1016 г. вся Англия была завоёвана викингами, а королём стал Кнут Великий, объединивший под своей властью Англию, Данию и Норвегию. Сыновья Этельреда II и Эммы почти 30 лет провели в изгнании, при дворе нормандского герцога. Лишь в 1042 г. Эдуарду Исповеднику, старшему сыну Этельреда, удалось возвратить себе престол Англии. Когда Эдуард вступил на престол, Англия представляла собой единое государство. Король, хоть и не был самодержцем, но был верховным повелителем, гарантом внутреннего спокойствия и исполнения законов, которые издавались от его имени, имел значительные денежные средства и постоянную, пусть и не очень многочисленную, армию. Отметим, что к описываемому времени короли уже окончательно захватили все народные земли (folcland), которые превратились в королевские земли (terra regis). Частью этих земель короли жаловали своих знатных сторонников, которые становились их ленниками, исполняли почетные обязанности при дворе и служили в армии. Кроме того, короли наделили крупных землевладельцев частью судебных полномочий, так что уже при Этельстане в Англии вполне сложилась феодальная система, как отмечается в Истории Европы: «в Англии ещё в течение IX- XI вв. сложились в значительной мере феодальные отношения, хотя до нормандского завоевания феодализм не стал абсолютно господствующим». Воспитанный в Нормандии, Эдуард на протяжении практически всего своего правления пытался ориентироваться на нормандцев против могущественной англо-датской знати, доминирующей в государственной системе страны. Вероятно, в 1051 г., воспользовавшись изгнанием эрла Годвина, бездетный Эдуард провозгласил своим наследником молодого нормандского герцога Вильгельма. Однако в 1052 г. Годвин вернулся в Англию и восстановил свой контроль над системой управления страны. Когда в начале января 1066 г. Эдуард Исповедник скончался, англосаксонский витенагемот избрал королём сына Годвина — Гарольда II, лидера национальной партии.
Гарольд был вторым сыном Годвина, эрла Уэссекса, и Гиты, дочери датского викинга Торкеля Стюбьёрнссона. Отец Гарольда был самым влиятельным магнатом англосаксонского королевства и фактическим правителем Англии в первую половину царствования короля Эдуарда Исповедника. Благодаря его влиянию Гарольд в 1045 г. стал эрлом Восточной Англии, Эссекса, Оксфордшира и Бакингемшира. Однако могущество Годвина вызывало неудовольствие короля. В 1051 г. произошёл разрыв между Эдуардом и Годвином. В помощь отцу, выступившему против короля, Гарольд собрал в своих владениях армию, которая вместе с отрядами самого Годвина и старшего брата Свена окружила короля в Глостере. Но помощь, оказанная эрлами Сивардом и Леофриком Эдуарду Исповеднику, а также призыв короля к тэнам королевства, обеспечил перевес силам Эдуарда. Годвин и его семья бежали из Англии. Гарольд нашёл убежище в Ирландии, где среди норвежско-кельтского населения сформировал небольшой флот. В 1052 г. корабли Гарольда соединились с флотилией Годвина и, разорив южно-английское побережье, вошли в Темзу, вынудив короля пойти на компромисс. Глебов А.Г. пишет: « Осознав, что на этот раз сил у него недостаточно, Эдуард пошёл на уступки. Нормандские придворные и высшие церковные иерархи были удалены, после чего Годвин стал фактическим правителем государства».
После смерти в 1053 г. Годвина, Гарольд унаследовал титул эрла Уэссекса. В течение нескольких лет его младшие братья Тостиг, Гирт и Леофвин также получили обширные территории в стране, включая Нортумбрию и Восточную Англию, что сделало дом Годвина самой могущественной аристократической семьёй королевства. Более того, король Эдуард всё более отдалялся от практического управления страной, посвящая себя религии. В результате именно Гарольд сконцентрировал в своих руках основные рычаги управления и взял на себя решение главных политических проблем Англии. Именно он представлял центральную власть во время мятежа Эльфгара и набегов валлийцев в 1055—1056 гг. и добился компромисса, предусматривающего признание королём Уэльса Грифидом ап Лливелином сюзеренитета Англии. Ещё более успешными были действия Гарольда в 1062 г., когда он возглавил англосаксонскую армию, вторгшуюся в Уэльс и разгромившую Грифида ап Лливелина. Валлийская держава распалась на множество небольших королевств с сильной зависимостью от Англии.
Период 1062—1064 был временем наивысшей власти Гарольда в Англии. Из всей территории королевства только Мерсия не находилась под контролем его или членов его семьи. Победа над Уэльсом обеспечила ему популярность в западных областях страны, в то время как первое место Гарольда при дворе короля стало неоспоримым. Учитывая тот факт, что у короля Эдуарда не было детей, а ближайший его родственник — Эдгар Этелинг был ещё молод и не имел связей в Англии, безусловное доминирование Гарольда в стране создавало для него перспективы обретения престола после смерти короля (принцип династического наследования в англосаксонской Британии ещё не окончательно сложился). Однако в 1064/1065 гг. международные позиции Гарольда резко ослабли. Причиной этого была крайне неудачная поездка в Нормандию. Отправившись к герцогу Вильгельму выкупать из заложников своего брата Вульфнота, Гарольд сначала потерпел кораблекрушение и оказался в плену у Ги I, графа Понтье. После его освобождения по требованию Вильгельма Нормандского, Гарольд провёл некоторое время при дворе герцога и был вынужден принести клятву верности Вильгельму, признать его наследником английской короны и обещать поддержку во вступлении на престол после смерти короля Эдуарда. Нарушение Гарольдом этой клятвы после кончины Эдуарда Исповедника в 1066 г. стало главным предлогом для организации вторжения в Англию Вильгельма Нормандского и в значительной мере обеспечило последнему поддержку папы римского и европейского рыцарства.
После возвращения Гарольда в Англию в 1065 г., он столкнулся с восстанием в Нортумбрии против своего брата Тостига. Восставшие, поддержанные Эдвином, эрлом Мерсии, двинулись в Среднюю Англию. На переговорах в Оксфорде Гарольд, выступающий от имени короля Эдуарда, согласился на изгнание Тостига и утверждение в качестве эрла Нортумбрии Моркара, младшего брата Эдвина. В результате к недругам Гарольда прибавился и собственный брат, нашедший поддержку во Фландрии и Норвегии.
После смерти короля Эдуарда, англосаксонская знать и духовенство практически единогласно избрали новым королём Гарольда. Этот выбор был неизбежным в условиях необходимости организации обороны страны от резко возросших угроз со стороны короля Норвегии и герцога Нормандии, претендующих на английский престол, а также недавно изгнанного Тостига.
Избрание Гарольда сразу стал оспаривать Вильгельм Нормандский. Опираясь на волю короля Эдуарда, а также на клятву верности Гарольда, и апеллируя к необходимости защиты английской церкви от узурпации и тирании, Вильгельм выдвинул свои претензии на корону Англии и начал подготовку к вооружённому вторжению. Одновременно о своём праве на английский престол заявил Харальд Суровый, король Норвегии, чей предшественник в 1038 г. заключил договор с сыном Кнута Великого о взаимном наследовании королевств в случае бездетности одного из монархов. Норвежский король также начал готовиться к завоеванию Англии.
Военные ресурсы англосаксонского государства были достаточно крупными, но плохо организованными. В конце 1066 года в распоряжении короля Гарольда не было даже флота, кроме небольшого количества кораблей, предоставленных портами юго-восточного побережья. Хотя существовала возможность собрать значительное число судов путём реквизиций и сбора по традиции графствами, но организовать крупный флот в короткий срок и поддерживать его в состоянии боевой готовности было невозможно. Ядро сухопутных войск составляла небольшая группа хускерлов короля и эрлов. Помимо них Гарольд располагал отрядами военно-служилой знати (тэнов) и национальным ополчением крестьян — фирдом. Главными проблемами вооружённых сил Англии были трудность сосредоточения воинов в требуемом месте, невозможность длительного поддержания армии в боеготовности, неразвитость системы замков как базовой единицы оборонительной структуры, слабое знакомство с современными методами ведения войны в Европе, а также невнимание к таким родам войск, как кавалерия и лучники. Филипп Контамин в своём исследовании указывает, что « с одной стороны, армия англосаксов состояла из пехотинцев, не обладавших мобильностью на поле боя, с другой стороны, укрепления в Англии оставались довольно примитивными».
Поможем написать любую работу на аналогичную тему