Временные рамки периода рубежа 19 – 20 вв. в зарубежной литературе достаточно условны – это 1870-е – 1910-е гг.

Начало его обычно связывают с общественно-политическим событием – революцией во Франции 1871 г. (иначе: Первая пролетарская революция, Первая пролетарская диктатура, Первое правительство рабочего класса), на которую возлагались большие надежды. Парижская коммуна просуществовала всего 72 дня – с 18 марта по 28 мая 1871 г. Это была неудавшаяся попытка сменить один общественный строй и вместе с ним привычный ход жизни на другой. После поражения Парижской коммуны вера в прогресс, разум, в доброе начало в человеке была поколеблена, взамен – сознание неблагополучия, чувство страха перед будущим и почти религиозная вера в искусство. Несмотря на то, что Парижская коммуна не удалась, кризис классической картины мира стал очевиден, и все чаще в области политики и в искусства предпринимались  попытки построить альтернативную,  «новую» картину мира. С концом XIX --  началом ХХ века связано начало новой исторической эпохи – эпохи крушения классического буржуазного мира, начало целой волны антибуржуазных движений, переворотов, революций, мятежей. Об этом писал Томас Манн в «Моем времени»: «Вне зависимости от того, какое содержание вкладывали в модное тогда по всей Европе выражение "fin de siеcle", считалось ли, что это неокатолицизм или демонизм, интеллектуальное преступление или упадочная сверхутонченность нервного опьянения, -- ясно было одно, во всяком случае, одно: это была формула близкого конца, "сверхмодная" и несколько претенциозная формула, выражавшая чувство гибели определенной эпохи, а именно -- буржуазной эпохи».

Новое искусство – это всегда поиск иных, порой альтернативных способов самовыражения. Не случайно именно на рубеже веков возникает такое явление в искусстве, как декаданс (с фр. упадок) – «искусство эпохи заката цивилизации», отразившее кризисные настроения старой Европы. Искусству декаданса одновременно присущи чувство тоски, ностальгии по прошлому и желание нового, стремление к формированию новой морали. Для мировосприятия конца 19 в. было характерно ощущение конца привычного, стабильного положения вещей – «конца времен». Подобные апокалиптические настроения всегда сопровождают порубежные эпохи. В искусстве рубеж веков, как правило, - это время кризиса старого и начала нового, проявления разных и иногда противоположных явлений. В эпоху рубежа веков активно заявляют о себе нереалистические направления в искусстве – иррациональные, склонные к мистицизму, основанные на интуитивизме, отрицающие рацио. На рубеже веков пробуждается интерес к проблеме человека и его месту в мире, активно развиваются науки, изучающие человека и окружающий его мир, в частности, психология и психиатрия. Вторую половину 19 в. называют «веком электричества» и раскрытия тайн природы. Б. Пастернак в статье «Поль-Мари Верлен» писал об этом времени так: «…Был в расцвете и шел к своему концу 19 век с его капризами, самодурством промышленности, денежными бурями и обществом, состоявшим из жертв и баловней. Улицы только что замостили асфальтом и осветили газом. На них наседали фабрики, которые росли как грибы, равно как и непомерно размножившиеся ежедневные газеты. Предельно распространились железные дороги, ставшие частью существования каждого ребенка, в разной зависимости от того, само ли его детство пролетало в поезде мимо ночного города или ночные поезда летели мимо его бедного окраинного детства».

На рубеже 19-20 вв. складываются и  сосуществуют 2 противоположные концепции личности, нашедшие отражение в искусстве различных направлений:

1) «человек, который может все» – «Сверхчеловек».

2)    человек зависит от обстоятельств, отсюда пассивность, отсутствие моральной ответственности, пессимизм.

Австрийский писатель Роберт Музиль говорил о своем современнике: «Теперь определение человека должно быть таким: существо, которое способно заняться каннибализмом и написать «Критику чистого разума».

Европейская культура рубежа 19-20 вв. во многом повторила ситуацию других порубежных эпох -  эпохи барокко и эпохи романтизма, т.к. и декаданс, и барокко, и романтизм были обусловлены кризисом классической картины мира.

Конец периода рубежа веков – это примерно 1914 г., начало Первой мировой войны, разочарование в декадентских ценностях, поиск новой идеологии и развитие искусства авангарда.